Una mesa ovalada es el símbolo de esta propuesta. Alrededor de ésta se sientan los estudiantes y, de ese modo, pueden verse y escucharse los unos a otros. El método Harkness , también llamado “mesa Harkness” (Harkness table) promueve fue desarrollado en la década de 1930 en la escuela secundaria Phillips Exeter Academy (EEUU) , como un intento de romper con la tradicional clase magistral y promover la indagación colaborativa.

La propuesta consiste en indagar acerca de un tema de cualquier disciplina a través de una discusión abierta entre pares (estudiantes), con la observación no participante por parte del docente. La clave es interpelar al grupo como si fuera un único equipo que debe colaborar para obtener el mejor resultado. Se califica al grupo entero por el nivel de la discusión que logren mantener. De esta manera se evita la competencia y se balancea el uso de la palabra.

Esta práctica no se limita a un aula o experiencia aislada, ya que la situación generada permite a los estudiantes experimentar formas de conocer poco habituales para el ámbito escolar: el conocimiento se construye en el diálogo entre pares, a la vista del docente; la falta de conocimiento puede exponerse en un entorno seguro para la ignorancia y el error; y la curiosidad personal puede ejercitarse a través de preguntas auténticas, basadas en la falta de conocimiento y en el deseo de conocer.